逍遥茶楼，从南朝来的说书先生妙语连珠，底下的看客欢声雷动，纷纷叫好。
一间高处的雅包之内，苏勃辇氏一身缟素衣衫，看着楼下喧闹的一切：“表哥，这个说书先生，怎么这么伶牙俐齿，把太后的事迹说得这般动听。”
元璞摇了摇头：“都是苏梵净那个货安插的人，为的就是笼络民心罢了。”
“这个太后，假手于人，使自己置身事外，实在是高明，就这么除了自己心头之患，”苏勃辇氏，“对了，表哥你的伤，好了吗？”
“已经大好了，不必担心，”元璞摸了摸胸口，牵起她冰凉的手，“诺敏，我的命硬，你的命更硬，我这一辈克死了那么多女人，待事成之后，我希望，身后的人是你。”
苏勃辇诺敏眸光闪烁：“诺敏早就说过，表哥的大业，就是我的大业。”
元璞掬起她的双手，小心翼翼地揭开她深深掩在衣袖之下的旧疤与新伤，轻轻地吻了吻：“诺敏，辛苦你了，你受太多苦了。”
苏勃辇诺敏低眉看自己伤痕累累的手臂，心神恍惚：“表哥，你不知道，那个死鬼临走之前还打了我一顿，说怕自己死了，让我疼疼，怕我忘了他，后来清晨被手下抬进王府的时候还没断气，连手心的都还是热的，你说他连头都被砍掉了，是不是死得不甘心啊？这几天，宝音还一直哭闹，说想阿爸了。”她越说越动情，思绪支离破碎，不禁潸然。
元璞皱眉，将她拥在怀里：“放心，我拓跋昭发誓，定会照顾好你们母子俩。”
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温泉宫暂时成了慕容迦叶的驻跸之所，金帐重建的计划正在紧锣密鼓地进行。
新金帐王庭的图纸早已经备好，由小定北侯赫连安代策划，将作大匠带领手下大兴土木，雇佣了不少牧民，将右贤王的家当连同贪墨的军费没收，作为他们丰厚的报酬。
慕容莞尔替慕容迦叶磨着墨：“姑姑，如此一来，不仅一封罪己诏平了民愤，恕了他们焚烧宫室的罪，还给他们提供了民生福祉，牧民们会改观，只会觉得你是活菩萨。”
慕容莞尔养在慕容迦叶膝下多日，聪明伶俐愈加显现，行为举止远超出同龄人，常对时局做出富有远见的判断，因此深得慕容迦叶的心，但是，她身上的早熟和过分殷勤令她有些不适。
宫内传言，慕容迦叶为大慕容氏，而这个慕容莞尔就是小慕容氏，姑侄两人血脉相连，风华正茂，即将掌握着要将母党专政坚持到底。
慕容迦叶笑道：“盈哥儿，你和可汗如今相处得如何？”
慕容莞尔脸颊绯红，忽然颔首，故意避开锋芒：“大火之后，可汗龙体抱恙，听说太医研制出了一个方子。”
“你们年龄相仿，志趣也相投，他平日里因病苦闷，你最好去探望探望他。”
“侄儿遵命。”慕容莞尔自幼慧极，知道这是太后对她的试探，她之所以进宫被养在太后身边，自然是自己的过人之处可以为她所用，如今阏氏之位空虚，各大家族的闺秀摩拳擦掌，特别是大司马宇文恺的女儿宇文渠央，本是最佳的人选，可如今也被慕容迦叶宴席上的戏言，嫁给了完颜家族的子弟，而她就是慕容迦叶挟制可汗的一枚棋子，必须也能够胜任后位。
她敛衽行礼，款款离去，步态端方，仅是豆蔻年华，就已经有了母仪天下的姿容。
斡扎朵目送着她，终于开口：“太后，这个小盈哥可真是个人精呢。”
慕容迦叶凝然望着她的背影，忽然想起了自己的青春岁月，她曾是困囿于深宫的小马驹，若不是当时姐姐大慕容崩逝，慕容后族的力量为之削弱，她才绝不会轻易就范，她太息一声；“她知道自己的命运，一入王庭，她就是做阏氏的命，和我一样。”
各地呈上来如山的案牍，全国形势迫在眉睫，北燕各地暴动不断，边境西凉的铁骑屡屡侵犯，定北军已经人困马乏，短暂的逼宫被她按下，可牵涉的势力甚众，后头的麻烦接踵而来，令她一时间赶到窒息。
慕容迦叶头痛欲裂，手中的朱砂御笔在掌中折断：“新政实施，人心惶乱，他们看不惯女人掌权，必定找刺客日日夜夜派人杀我。”
斡扎朵问道：“元国相整日忙些什么呢？何不把他召来？”
慕容迦叶抚了抚自己两轮乌黑的眼圈，打了个长长的哈欠：“本后让他全权负责赫连骧案，如今给我上的折子确实半点进展都无。”
斡扎朵疼惜道：“太后，休息休息吧，您已经叁个晚上没合眼了。”
慕容迦叶一面抱怨，却还是手不释卷：“朵儿，若我以后死了，绝不与先可汗合葬，我要睡在黑水城的佛塔里，被金身佛像和万千佛经包围，洗去我一身鲜血和罪孽，百年千年以后，只剩一具无法辨认的尸骨。”
斡扎朵轻轻地揉着慕容迦叶的太阳穴：“太后，您累了。”
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可汗金帐，斛律步真簌簌泪下，对着完颜石烈倾诉衷肠：“阿烈，过几天就是你和宇文渠央成亲的日子了，那个女罗刹如今言出法随，你不能抗旨，朕，身为一国之君，也不能帮你扭转乾坤。”
他端出一对酒碗，纯金打造，曲口若莲花，煞是精美：“拿着，这是我送你的新婚贺礼，我不忍见你新郎官的打扮，这是我对你的祝福。”
他端出一坛酒，瑰红色的葡萄酒斟满了辉煌的酒杯：“阿烈，让我们像夫妻那样，喝一次交杯酒。”
完颜石烈跪在斛律步真身前：“陛下，臣不愿意离开陛下，若不能毕生伴陛下左右，石烈宁愿死去。”
“朕终归要迎来阏氏，你也终归要娶妻，这就是命，”斛律步真面色苍白如纸，“不要说这样的傻话，以后你还是朕的带刀侍卫，没有什么不同。”
完颜石烈手把刀柄，低头沉默不语，含不住的泪水滴落在靴尖，这一瞬被眼尖的斛律步真瞥见。
斛律步真为他拭去泪水：“阿烈，男人有泪不轻弹，你即将迎来洞房花烛的大喜之日，何故在朕面前堕泪？岂不有伤我敕勒男儿的气概？”
慕容莞尔从珠帘之后瞥见这一切，一股恶寒从骨子里渗出，她匆匆放下亲手烹饪了两个时辰的南朝宫廷糕点——樱桃毕罗，在执事太监的异样目光下飞快跑出去，顾不得礼数，几乎是落荒而逃，连步摇都险些脱落。
她早听闻斛律步真的龙阳之癖，还以为是流言，今日亲身目睹，只觉得作呕，骄傲如她，她可以与不爱之人携手，登堂入室，享无边荣耀，却绝不要委身，嫁给这样一位帝王。
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慕容迦叶企图在朝凤监和影卫带来的奏疏中厘清事情脉络，却被伊娄峻的造访打乱了神思。
伊娄峻一反之前的自豪之态：“太后，赫连骧和阮红泥依旧没有吐口，下官自认为手段毒辣，无论是何等硬骨头的人，在我手底下撑不过叁五日，可如今数月过去，一无所获，请太后降罪。”
慕容迦叶皱眉：“伊娄卿，依你所见，这是为何？”
伊娄峻若有所思：“证据确凿，赫连骧已然逆罪难逃，如此嘴硬，甘愿生不如死，必然心中仍有牵绊，或者，是有什么条件要和太后讲。”
“他配合我谈条件！”慕容迦叶勃然变色，“看来，不下些猛药，实在是不行了。”
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赫连骧再一次见到慕容迦叶，是在十天后，那是一个春风刺骨的深夜，狭长幽深的长廊传来除了风啸以外的笃笃的脚步声，他趴伏在地上，吸了吸已经不大灵敏了的鼻子，终于辨出那股熟悉的香气，接着，害怕和期待交织，他匆匆地开始整理仪容，用前几日那方香罗帕，蘸着口水，盲目地揩拭脸上的发黑血迹，直到那双嵌金飞凤靴踏进了自己暗无天日的囚笼，他才慌忙把帕子藏起来。
慕容迦叶披大红观音兜，着一身鸽纹锦袍，佩着一顶全新的天鹅翎面具，露出另半张完好的脸，戴一对黄金耳坠，为迦陵频伽手托莲花浮于祥云之上，迦陵频伽是佛教中一种人首鸟身的神物，在黑暗中发出摄人魂魄的光芒。
她身后没有带半个仆婢，更没有那些令他厌恶的酷吏，她左手秉烛，右手提着一个食盒，悠悠朝自己走来。
她半蹲下，摸狗一样，信手抚了抚他污糟虬结的头顶，温言问他：“你最近有好好吃饭吗？”
赫连骧已经历数十道酷刑，被折磨得不成人形，双腿难以站立，常常大小便失禁，却还是奇迹般地活了下来，至于认罪，当然是没有。
慕容迦叶仔细凝望着他——单薄的囚衣因为鞭刑而支离破碎，露出惨白的皮肤，他瑟缩在一隅，仿佛惧怕烛光迫近，眸子躲向那更加深邃的眼眶中，不过，面目还算干净，只是血色全无，眼下生出两片骇人的乌青，只有鼻尖透着点红，他抬手遮目，她看见那侧过来的锐利颌角间或抽搐着。
慕容迦叶也倒吸了一口凉气，他这样，除了痛，还一定是因为寒冷，于是解下外袍，披在他的肩头，忽地摸到一把嶙峋的瘦骨：“孩子，你瘦了。”
赫连骧抬起头，目光灼灼，透出的是一种分明的、炽烈的哀怨：“为什么不来看我？”他仿佛已经不打算为自己做徒劳的申辩了，唯一所求，不过是希望受刑时，她能来看看自己罢了。
慕容迦叶却没事人似的，和颜悦色异于往昔，仿佛置身之地不是飘着亡魂的诏狱：“忘了吗？今天是你的生辰，叁月初十。”
赫连骧见不得天日，常常昼夜颠倒，带着一身切肤之痛倒下，一昏睡便是一整天，早已经不知今夕何年，赫连骧惨伤一笑：“难得母后竟然还记得。”
慕容迦叶打开食盒,烛光将那些诱人菜色照亮——艾糕、密渍山果、回鹘豆、鲈鱼脍、炙羊肉、马奶酒并葱蒜韭碟，腾腾的热气与香气瞬间驱散了牢中阴湿腥臭的死气，赫连骧心头骤然一暖，这些都是他平素爱吃的东西。
“咕……”是他的肚子不争气地在响。
慕容迦叶递给他一双骨箸，笑吟吟道：“快吃吧，吃完……”
赫连骧的口水快速地分泌着，却不肯接，垂眸一怔，又堪堪抬头，眼中添了几分警惕，此情此景，犹如梦中，他实在不知道她葫芦里卖什么药：“这是断头饭……”
“瞧你说的，母后怎么舍得你死呢？”慕容迦叶夹了一块艾糕，送到他的唇边，“多吃点，吃完以后，母后叫狱医给你清理伤口，再给你换一身漂亮衣服，母后带你去一个地方。”
赫连骧捉摸不透她那叵测的笑意，还以为自己的苦头已经吃到头了，想到最坏之处，也大不了是一死，便大快朵颐起来。
他是真的饿了，起初还碍于面子吃的文雅，后来干脆不管不顾，酒汤喝到一滴不剩，连糕饼渣子都舔得一干二净。
顷刻之间，风卷残云，赫连骧酒足饭饱地打了个响嗝儿，神情略带忸怩。这是他入狱十几天以来的第一顿饱饭，吃得通体活络，神志也开始清明，他挣扎着发力，试图站起来。
慕容迦叶关切道：“要站起来？”见赫连骧窘迫地点了点头，遂牵起他的手，那手常年挽弓持刀，已经生出了厚厚的茧子，触之如粗糙铁砂，麻痒无比，“母后对你太狠了，你会记恨母后吗？”
赫连骧还是站不起来，泄了气：“不恨，儿臣的命都是母后给的，母后要怎么处置，儿臣没有二话。”
慕容迦叶咯咯笑道，托起他的下颌：“这话说的，好像我真的生了你一样。”
赫连骧正色道：“感遇之恩，甚于生养，若无母后，儿臣或许还在沙漠里茹毛饮血。”
二人谈笑风生，一个遍体鳞伤，一个雍容华贵，仿佛那场谋逆，根本不曾发生过。
“母后，我们好久没有这样说说话了……”赫连骧身上的痛似乎减轻了，却慢慢感到一阵昏晕，他的眼皮止不住打架，不一会儿便倒在了慕容迦叶的怀里。
“进来吧！”慕容迦叶轻咳一声，朝在寂静的长廊中蛰伏已久的黑影们打了个招呼。