周念仪有些惊讶，想起齐敬堂，总觉得那样手握权柄的人哪肯轻易罢休，不想如今竟也肯低头妥协，又佩服南枝心性坚韧，守至如今却仍旧不肯屈服，便也不好再问下去。想起方才离去的那人，另起了话头：“方才那人是皇后的亲弟弟，陛下继后位后封给他了一个伯爵。他身上又有武职，是陪着当今共患难的人，陛下待他自是器重。早些年头曾成过亲，只是新婚没半年妻子便病没了，后来也没有再续弦。”
见南枝看向自己，周念仪微微一笑：“你别多心，我说这些就是想让你对京中的世家权贵有些了解，日后也好有个亲近避讳。当然我也想劝你，若你真决心与他断的干净，也别耽误了自己。你如今封了这样显贵的头衔，却又无家族庇佑，还是找个夫家依靠为好。别的尚且不论，方才那人到底是皇后的亲弟弟，尚且能与定远侯有几分抗衡的余地。”
“……我说的话你好好想想。你也不必日日闭在府中，我前些日子便听贵妇圈里说道那新封的县主连门都不敢出，你总要出来交际些的，京城从来就不是靠着躲便能避祸的地方……”
两人一边走着一边说着，周念仪却忽的收了声，原本的话卡在喉咙间，冷冷瞧着夹道上的那人，不知方才自己说与南枝的话被他听去了多少。
南枝也瞧见了立在风中的齐敬堂，不想牵累周念仪，只示意她先回去。南枝也不知道他听了多少，又是否瞧见自己与方才那封辰的见面与对话。
想起从前这人最是霸道，当年不过是曾被五公子讨要过一次，便惹得他那样逼迫纠缠。而如今他又会对她做什么呢？会反悔吗？
孰料对方却并没有要为难的意思。
齐敬堂似瞧出她隐约的紧张，自嘲一笑：“我只是不放心，出来瞧瞧你。也想嘱咐你一句，这宫里入夜后越是安静空旷的地方，越是去不得。你又是爱惹祸的性子……若日后我不在你身边，你也要记得。”他越说声音越低沉下来。
南枝不知怎的，听他如此说，心口反倒闷堵起来。回京以来，他的确没有再为难过她，她也不曾听过什么有关她从前的流言。想来是他有意封锁镇压了一些消息。
她不是不感念，也没有那么恨他，她只是无法忍受一个被摆弄的人生，无法忍受一个人将她的意志、坚持、信念、过往，都要去统统驱逐的行为。她不喜欢那种屈辱。
“侯爷的伤可都好了？”
他珍惜于她难得的软和，点点头只道：“都好了。”
“那便好。夜里风大，我便先回去了。”
齐敬堂看着她的背影一点点模糊、缩小、趋近于无……隐约间仿佛瞧见她走到风口处打了个寒战，而他却只能站在原地，再也没有资格替她添一件御寒的披风。
***
自那日宫宴之后，周念仪倒常来往于县主府，引她参了些宴会，将她介绍给一些要好的夫人。她本就聪慧练达，在她的引荐之下，南枝倒与不少夫人小姐渐渐熟络起来，也算有了些知心交谈的朋友。
夏去秋来，转眼已是十月，南枝也渐渐适应了这个县主的新身份。转眼到了万寿节之日，百官同庆，贺陛下诞辰。这一日，皇帝会亲自登临城墙上，受百姓朝拜，请了伶人表演、弹唱，或是一场盛大的舞狮，或是一场“东风夜放花千树”的火树银花。
因着今年有北戎的使节来，因此为彰显国威，办的格外盛大隆重。
这日街上异常热闹，百姓也有在这一日买花灯祈福的习俗。
周念仪也邀南枝一同到街市上闲逛，街上比起往日摊贩多了不少。两人寻了处小摊，各食了一碗桂花酒酿圆子。一时又被几盏精巧的花灯吸引，猜了几个灯谜，赢下几个小彩头。
忽而丁香惊呼一声：
“县主，你看，好漂亮的灯！”
南枝与周念仪都朝丁香所指的方向看去，果然是一盏样式极为精巧的莲花灯。底座是层层叠叠的莲花瓣，其上却是一只扑蝶的狸花猫。那猫儿两只眼珠聚在一起，模样极为专注，很是滑稽可爱。其中还燃了烛火，在夜下很是显眼。
那摊贩见南枝等人衣着不俗，也忙吆喝道：“两位姑娘这边来。若喜欢这花灯，不如玩上几局，便可不花一文钱领去。”
南枝起了兴致，拉着周念仪去瞧。那摊主便拿来一些木环道：“十文钱一次，一次十个木环。要在一次之内套中十个摩合罗，便可换得那一盏花灯。当然若不足十个，姑娘便可从这套取的摩合罗中将喜欢的一个挑走。姑娘可要玩上几局？”
两人出来本就是寻热闹的，见那摩合罗本身也雕刻得十分讨喜，便都欣然买了几次。起初两人都不熟练，总是一个都套不住。试过两三次后，一次总能套住几个，两人都各自挑了几个喜欢的摩合罗。待玩的尽兴了，虽然看着那盏精致的花灯有些遗憾，但也都清楚自己的水平，便也不再尝试了，继续往前逛去。
走了一段，见前头人头攒动，正围了一圈喝彩，便也驻足观望一二。见是一只猴儿带瓜皮帽，脚踩轮子，手上却能轮番抛掷着绣球，怪不得能引这样多的人围观。
南枝正踮脚看得的出神，忽闻几声狗吠，紧接着便听身后传来一声痛呼。
南枝转过头来瞧，见一人正被小狗咬住小腿，跌到了地上，手中的钱袋子也掉落下来。丁香见状，忙往腰间一摸，顿时恼恨道：
“县主，是咱们的银子！”
那人见事情败露，也顾不上腿上的伤了，拔腿就往外跑，却被围来的人群制住，送去官府去了。
那小黑狗叼着钱袋，仰着头冲南枝摇着尾巴，像是邀功似的。南枝认出来，正是一月多以前在宫宴上遇到那只可怜可爱的小黑狗。南枝抬眼找寻，封辰几步走到跟前来：
“这样的闹市上盗贼最多了，县主还是小心为好。”
南枝道了谢，又抱起小黑狗来，接过那钱袋子。又想起曾买了袋酥糖还不曾吃完，捻了几粒喂给它。
小黑狗得了甜头，从南枝怀中跳出来，又跑到封辰面前仰头吠叫几声，接着又转到他身后，一口叼走了他手上的兰花灯，又跑到南枝面前摇着尾巴。封辰气的虚点了它几下：“卖主求容。”
又抬头对南枝道：
“是闪电要谢县主，县主若不嫌弃，便收下吧。”
南枝见那小黑狗的尾巴摇的愈发起劲，一时只好接下。周念仪却在一旁不知笑出声来，有意打趣道：“封大将军这般厚此薄彼？”
打趣完又道：“若真有心意，花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
想着给两人些独处的机会，便同南枝道：“我带着彩兰去买一盏，你在这等等我。”说着便扬长而去，只留有两人在原地。
封辰哪怕如今已是而立之年，却仍被周念仪打趣得有些羞窘，掩唇低咳一声，脸也泛起不自然的红：“我想送盏花灯给县主，却怕县主不肯收，便只好借着闪电替我来张这个口，的确是我失了磊落。我是个粗人，也不会说什么好听的话，只是那日宫中一见，便再难忘怀。今日，今日是想问一句，县主可愿与我一试？”
宫宴那日他以为她已嫁了人，便不敢唐突。可后来他打听了些，这才又觉得尚有机会，便想着今日来这街上碰碰运气。
喧闹的人声在那一瞬间如潮水般在耳畔退却。齐敬堂提着那盏方才赢来的莲花猫儿灯，渐渐远离了喧闹的人群。他甚至不敢回头，也不敢去听她的答案。
有那么一瞬间妒海翻涌，他就想将南枝一把扯进怀里，远离什么封辰，远离这一切一切的人群，再次占为己有。
他不是不能。然而，然而。
人群如走马灯一般，一波换过一波，热闹依旧。直至夜半，才如像烧开的沸水一般渐渐止歇。人群渐散，长街寂寥，然而齐敬堂扔提着那盏花灯，沉默的像树。
许久，他终于开了口：
“她答应了吗？”
圆石却不知道要如何回答。
“罢了。”是他落寞的一声叹。
***
侯府安顺堂内，老夫人刚饮完杜妈妈喂过来的一碗药，便剧烈咳嗽起来。她拿帕子掩住口，再挪开时帕子上已是鲜红的血。
杜妈妈红了眼，知道她怕是要油尽灯枯，却仍强忍着安慰道：“老夫人您别担心，大夫都说了您这病不打紧，再喝几副药换好了。”
老夫人摆摆手，已是气若游丝：“你不必拿话诓我，我自己的身子自己最清楚。”
说话间外头有丫鬟敲门，杜妈妈走出去再回来时手里多了卷画轴。
老夫人瞧见，问：“是那画来了吗？”
杜妈妈应是，将画轴展开给老夫人看。
老夫人睁开浑浊的眼，将那画打量了一遍又一遍，直到确定这画的确传神肖似这才放了心。她冷笑几声，渐渐盍上眼：“他以为封锁了咱们安顺堂的消息我就不知道了？他以为打发了那些人，南枝就真不曾在咱们侯府待过？你去，瞒着那些眼线，将这幅画递到宫里头德妃手里，北戎的使团来了，她比咱们还要着急呢！”
“他害死我的萱姐儿，我唯一的女儿，我便是要留着这口气，让他也尝尝这剖心摧肝的滋味！”
作者有话说：
第44章 求亲
南枝自与周念仪道别后, 回府的一路便想着封辰问的那个问题。
自回京以来，她多少也听说了些关于这位皇后的亲弟弟的传言。
听说当年东宫被囚禁，封家也受了不少的牵连, 一夜之间，大厦将颓。正是这位封家长子撑起了门庭, 后来一步步, 助东宫扭转颓势, 如今更是得陛下信重。众人都言, 国舅爷年少有为, 人品贵重, 又有人言在陛下心中, 能与大都督齐敬堂比肩的, 怕也只有这位国舅爷了。
南枝回想这几次的接触，与其相处起来很舒服，并没有什么不妥。宫宴那日, 周念仪的话她多少也听进了心里, 如果真要找一个依靠，封辰想来是极合适的。
只是也只是合适，好像从没有多余的激动和波澜，又或许只是尚不熟稔……南枝想着想着便觉心乱如麻，索性止了思绪。
马车停在县主府前，南枝刚下了车, 便有守门的仆役上前来, 递给她一盏花灯, 南枝低头一瞧, 竟正是她与周念仪欲赢下来的那盏狸猫扑蝶灯。
“县主, 方才有一老者来, 自称是套摩合罗的摊主，又说见县主您和另一位姑娘很是中意这盏灯，又正好并没有人赢去，便打听了，特意送过来。”
南枝接过那盏灯来，暗夜下灯火澄明，映得那灯上的一笔一墨，尽皆栩栩如生，只是她却不信这副说辞，那摊贩想必就是以此灯来吸引游人，去投掷那摩合罗，又怎舍得轻易相送。
想起街巷中，她无意瞥见的那抹身影，眸色黯然几分，又将那灯盏递回给仆役道：“你将这盏灯送还到定远侯府上，并帮我带一句话。”
***
夜深如泼墨，齐敬堂走在侯府的庭院中，凋零的金桂铺了满地，只是夜色下仍显黯淡。
圆石正同齐敬堂禀着安顺堂里的事，此时有小厮赶上来，齐敬堂瞧见他手上提着的那盏灯，脚步一顿。
那小厮走到前，行了一礼道：“侯爷，方才嘉宁县主府派了人来，说要将这灯归还给侯爷，还说县主让他给侯爷带句话。”
齐敬堂并不接那盏灯，神情有些晦暗，只问道：“什么话？”
“县主说：‘侯爷当初说的不逼迫，可包括婚嫁由己，绝不干涉？’”
庭院中蓦地凝寂起来，忽而又是一阵夜风，吹起干瘪的桂花来，像一场转瞬即逝的雨。
许久未曾听到回答，仆役觉察出不对劲来，正进退两难间，却闻一个低沉沙哑的声音，在夜中显得微不可闻。
“自然。”
***
次日午后，日光明盛，德妃亲自捧着一盅甜汤，急急往乾清宫赶来，待到了近前，反倒慢下步子，稍理了理妆容。只是才欲上前，却有小太监拦道：“娘娘，陛下政务繁忙，说了不让人打搅，您这替陛下做的膳食，不如奴才一会儿转交进去，您也好轻松些。”
天并不热，德妃却急出了一身的汗，说：“公公且行个方便，我进去端盏甜汤，一会儿便走，想来陛下不会怪罪。”
说着要给那小太监塞赏钱，小太监忙摆摆手，垂下头来叹了口气，德妃便明白了，这哪里是政务繁忙，不让人打扰，分明是不想让她打扰，可眼见着自己的女儿便要被送去和亲，她如何能不急。
待回了自己宫里，德妃便气恼地猛地将手中的甜汤掼到地上，糖水洒了一地，湿淋淋的，贴身伺候的侍女忙在一旁安慰：“娘娘别着急，总有办法，不如咱们去求求皇后娘娘，让她帮忙在陛下跟前周旋，未必没有转圜的余地。”
“皇后也有女儿，不过比宝珠小上几岁才尚且能躲了这祸事，她如今怎么可能为了我而往陛下跟前凑！”
两人正说着，此时宝珠公主从门外跑进来，扯住德妃的袖子：“母妃，母妃我听说父王要把我嫁去北戎和亲，此事可是真的？我不去！一定是假的，父皇怎会这般狠心，怎会就这般不要我了！”
德妃见女儿竟然得知了消息，忙质问身边的婢女：“你们怎么做的事？不是说了瞒着公主吗！”
待训斥完也知此时再说这些无用，又忙变着说辞去哄女儿。
正在此时，有宫女进来禀道：“娘娘，定远侯老夫人给您递来了个物件，说是……”
“都什么时候了！还管什么定远侯府，忠远侯府，还不滚出去！”
见德妃发火，那宫女吓了一跳，却还是嗫嚅着将后面的话说完：“那递物件的人说，娘娘见了此物，或许可解眼前困厄。”
德妃闻听此言，倒是稍稍冷静了些，命人将物件递上来，打开竟是一幅画。
画中的女子容色绝美，清丽出尘，只是德妃却一时认不出这是谁，只觉得有几分熟悉，一旁的宝珠公主瞧见了，却道：“嘉宁县主？”
“她送嘉宁县主的画来干什么，都什么时候了，母妃，你快替珠儿想想办法！”
经女儿这一提醒，德妃这才渐渐想了起来嘉宁县主是谁，又将画中的人儿上下打量，拿着画轴的手也渐渐收紧。
***
十月二十五这日，皇帝摆了宴席，招待北戎的使节索罗小王子，也是想借着这个机会商讨与北戎合作攻打鞑靼之事。