“无妨，在下姓李，单名一个念字，此去是往苏州府赴任，恰巧见姑娘被山贼纠缠，随手一帮而已，姑娘不必挂怀，倒是姑娘怎独自出行？这山路多盗匪，即便有家丁相护，也该小心为好。”
恰此时马车中的丁香掀帘出来，见自家小姐无事这才大大松了一口气，南枝因并不知道对方底细，只说了个化名，说是要往苏州府探亲，本有哥哥相送，只是家中生了急事，这才往返。
李念闻言只是点点头：“我见姑娘马匹也受伤不轻，正巧我也要往苏州府去，不若送姑娘一程。”
南枝本想推拒，但想想如今还在山路之中，实在有些后怕，再想这人方才救了自己，总不会再来害她，若真有歹心，此刻她孤立无援，尽可施为，便点头答应了下来。
李念的车队很快便跟了上来，只见一个护卫模样的人同李念禀告道：“有两个人还有口气，已送了最近的医馆救治。”
李念点点头，南枝神色有些黯然，这些人都是为了护卫她而死的，想起自己这一路，她仍旧有几分狐疑，按理若此处多遭盗匪，陆家的马车并不会行这条路，况且怎那样巧，陆家大哥恰好被叫回……
她垂眸沉思起来，直到思绪被李念的声音打断：“委屈姑娘同我的婢女一车了。”
南枝忙道无妨，带着丁香上了马车，车中有两个婢子，那两个婢子待她都甚为客气，好在直到苏州府的一路都甚是太平。
李念看着南枝上了马车，这才回了车厢。
同样戴着人.皮.面.具的圆石早已候在里面，见了李念压低声音唤道：“主子。”
齐敬堂垂眸看着自己的手臂，时隔近三年，他再一次那样近地抱住了她，手掌间的温热触感渐渐消散，让人有种不真实感。
可是就在刚才，若他晚来一步，却又要生死相隔了。
他原本得了她的踪迹，寻到了陆府，也曾想过要进府见她，却终究又怕将她吓跑，闻听她要来这苏州府，便提前做了准备。
本只想这样一路悄悄跟着，待去了苏州府再行绸缪。却哪知见那陆九思中途回返，他便觉事情不对，赶忙快马追上，若是再晚一刻，她竟不敢深想下去。
“查出来了吗？”
“是。”圆石回禀道，“奴才抓了一个山匪的活口拷问，说是陆家夫人有意派信给他的，奴才在查陆府的时候，便听说这两年那陆夫人对南枝姑娘很是不喜，如今竟生了害南枝姑娘的心思。”
齐敬堂眸色狠厉起来，他在来之前便已将陆府查了个清清楚楚，有关那陆夫人还有她女儿的事他多少也听了些风声，不料竟只因这些小事，竟然起了杀人的心思。
“先将证人都留着，再派几个人盯紧陆夫人那里。”
“是。”
***
一行人很快抵达苏州府，待入了城，南枝便带着丁香下马告辞：“多谢公子一路相送，敢问公子家住何处，小女改日登门道谢。”
“李念”并没有挽留，只道：“姑娘不必客气，若有需要，往槐树胡同的李府寻我便好。”
与“李念”道别后，南枝便寻到了陆伯父的故交，在客栈处落了脚。
第二日一早，她便买了些香烛祝纸前往山上去，只是寻至后山腰处，远远地便瞧见墓前已站有一人，她走近细瞧，见那香烛还未燃完。
待那人转过身来，她瞧清面容。却正是“李念”。
南枝有些吃惊，唤道：“李公子？”
作者有话说：
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第38章 巴掌印
孰料对方见到她, 脸上也显出几分讶色：“林姑娘？”
“林姑娘可是也来此祭拜？”
南枝点点头，只说：“薛夫人是我隔房的一位姨母，只是不知公子与我这位姨父是何关系？”
“倒是凑巧, 某在府学读书时，曾蒙薛大人教诲, 是某的恩师……”他说到此处, 垂下眸来, “只是那时某力微薄浅, 只能眼睁睁看着薛府被抄家获罪, 如今也只得惭愧着, 偶尔来祭拜些罢了。”
南枝本觉得有几分凑巧, 闻听他这样说, 亦有几分伤怀：“是，姨父生前最重名节，修道立德, 从不为权欲改节, 只是却终究因党争而遭人陷害，含恨而终……”
南枝一时意识到自己有些交浅言深了，忙止了话头，父亲年轻时的确在苏州府学做过一段时间的教授，只是她却不能只凭只言片语便相信对方的身份，该心存警醒才是。
这一路两次相遇, 实在有些巧合了。
“李念”蹲下身, 往火盆里丢一些黄纸：“姑娘或许不知, 那时我初入朝堂, 正是最风雨如晦的时候, 先帝在那时开始修道炼丹, 疑心甚重，启用端王、瑞王以牵制太子，党争之祸横生，不知多少如恩师这般的良臣折戟其中。”
“不过姑娘放心，我来此赴任前，侍奉于陛下左右，于朝堂事知晓一二，当今即位之初，便有意要为这些忠臣平反，只是那时需稳定朝堂，不好随意违逆先帝所定的案件，我来此之前陛下已着手此事，想必很快便能为恩师正名。”
南枝乍闻此言很是欣喜，若能为父亲洗刷污名，她也算无憾了，然而欣喜之余又有些患得患失，有些失态地问道：“此话可当真？”
“自然。”明明只是平淡的两字，却让南枝莫名有种安定感，可明明自己和对方只是萍水相逢，未免有些过于信重了。
只是却不好表露，只道：“公子救我在先，如今又将这些消息告知于我，倒不知如何答谢了。”
她本是客气试探之言，却听对方答道：“我从前在恩师家求教时，曾有幸分食了一碗师母所做的酒酿圆子，多年难以忘怀，不知姑娘可会做此道甜水，若姑娘真想谢我，一碗酒酿足矣。”
他说话时，眼尾带了些笑，平添了几分熟稔。
母亲从前的确善做酒酿圆子，也时常会送往附近书房，见他竟然连这样细微的事也知晓，遂打消了几分疑虑，微笑颔首：“一定。”
两人不过交谈几句，原本阴沉的天色更加暗起来，间或几声闷雷响在阴霾的天际。
南枝一瞧便知要下雨，只是她今晨出门匆忙，并未带伞，忙与李念辞别，因着心中还有些戒备，亦婉拒了他相送的要求。
只是这雨来得急，她刚往山下走了一些，雨点子便噼啪落了起来，南枝心中生忧，怕雨要下大，下山的路便走得匆忙了些，哪知一个不留神，脚下一滑，便摔了一跤。
此处山坡陡峭，亏得跌倒时肩头处撞到了棵树，方才不至于滚落下去。
只是南枝刚欲站起，脚踝处却传来一阵剧痛，南枝吸着冷气，扶着一旁的树干才勉强站起身，拍打了下身上沾染的泥土，见雨势愈发迅猛，不禁发起愁来。
却正在此时，她听见身后有动静传来，转头一看，却恰巧见一人撑伞立在身后，隔着重重的雨幕，着着被雨水打湿的青色直裰，擎一把捏在指间的竹骨伞。
伞缘抬起时，雨水朦胧了视线，她却恍惚之间觉得伞下之人甚是熟悉，原是李念，可不知为何，他眸中不见惯常的温和神色，而是冷沉中夹杂一丝愠怒，周身的气势熟悉之极。
原本要唤出的名字就这样塞在喉间，她恍惚着怔在原地，那人持着伞，拨开潮湿的枝叶，一步步朝她走来。
到了近前却是一言不发，只将手中的竹骨伞递到她手中，南枝接过，还没有反应过来，脚下一空，却已被他背到背上。
“李念！”她低声惊呼，未想到平日对她恪守礼节的李念，竟然连问都不问，就将她背到了背上，然而身下的人只是沉默地往山下走。并不答她的话。
南枝莫名不安，又唤了一声：“李念？”
带着深深的犹疑。
身下的人仍然沉默，脚步不停，雨声愈发的嘈杂，风雨之下，千枝万叶仿佛纠缠在一起，有种扯不开的迷乱，忽而天气一声惊雷炸响，像是要将所有人声都洇灭掩藏。
南枝心头一跳，那种深深的熟悉感再次涌出，令她愈发坚定地喊出了那个名字：“齐敬堂！”
身下的人脚步一顿，然而也只是一顿，便继续往陡峭的山路行去。
南枝却已然顿悟，她扔了手中的油纸伞，朝身下的人怒吼：“你放开我！”
齐敬堂却仍就两臂牢牢箍住她的膝弯，南枝怒极，泪水雨水交错纠缠在她有些发白的面上，她又恼又恨，将拳头雨点似的往他肩头砸去。
却是硬邦邦的肩头只砸得手掌生疼，她遂一口往他的裸露在外的脖颈咬去，尖利的牙齿瞬间将肌肤刺破，血腥的气息在口齿间蔓延，伴随着雨水的清苦。
然而身下的人自岿然不动，脚步未停。
南枝的挣扎却没有停止，直到齐敬堂怕她弄伤了自己，终于将人放下。
南枝脚刚一着地，便头也不回地往山上走去。
“南枝！”手腕被人拉扯住，南枝奋力甩开。
“滚开！”
“骗子！放开我！”
下一刻身子却被人翻转过来，腰也被人箍得紧紧的，挣脱不得，南枝却被他的强横愈发点燃怒火，反抗得愈发激烈，忽而“啪”的一声脆响，甩在他被雨水打湿的脸颊上。
待意识到发生了什么，南枝也是一愣，仰起头来看着她挥打的那处，一时已忘了挣扎。
齐敬堂却趁势将人往身后潮湿粗壮的树干上一压，抹了把面上的雨水，顺势将碍眼的□□摘下，丢在一旁，面庞上清晰的巴掌印渐渐浮现出来。
他紧紧盯着近在咫尺的人，这个他日思夜想，在醒时，在梦中，凌迟了他已近三年的人，眸中已是压抑不住的怒火，甚至还带了一些怨怼：“南枝，眉泠，薛眉泠。谁才是那个骗子呢！是谁呢！”
他说完却不等她的回答，往她嫣红的唇瓣上吻上去，起初是冰凉的，浸着潮湿的雨，他探.入其中，将热烫的气息渡过去。
那尖利的贝齿往他唇上咬来，他却也不躲，感受着她唇瓣的绵软和牙齿的锋利，那一刻他才觉得是真实的，而不是一场又一场得而复失的梦。
雨水顺着宽大的叶片落下来，钻进人的领子里，潮湿的衣物紧贴在一起。肆意泼洒的雨水，腥膻而清苦的草木泥土，克制而野蛮的唇齿厮磨。
他的怒火在这场绵长的吻中渐渐平息下来，唇与唇渐渐分开，南枝此时有些绵软地靠在树干上，轻轻地匀着气息，湿透的衣物贴合在身上，将身上的玲珑凸现，雨水淌过白皙的面颊，顺着纤长的脖颈往下滑，淌进她微有些凌乱的衣襟里，自有中娇媚可怜。
齐敬堂却不敢再往下看，于是捧起她苍白的小脸儿，拂开她粘连在耳侧的湿发。
他气息仍有些乱，舍不得放开手，却不得不止步于此，唇在她额间碰了碰，将人打横抱起来，往山下去。
山下早已有马车等在那里，他将人抱进车厢里，两人湿淋淋地挨坐在一起，愈显得车厢潮闷，齐敬堂拿着巾帕，要替她擦干面上发间的雨水，南枝却偏过头躲开了他的手。
体力相差太过悬殊，理智让她尽量避免肢体上的碰撞，然而并不意味着她会顺从他。
齐敬堂的手一顿，将人往怀里拢了拢。
“阿泠，我没想过要骗你。”
“我只是，想要靠你近一些。”
我怕一不留神，又把你弄丢。下一次，我不知要去哪里找你。
***
而杭州的陆府里，陆夫人正在房中焦急地踱着步子，她晨起时，便从儿子口中打探出，那林湄往府上送了一封报平安的信。
说是虽遇劫匪，但得一公子相救，有惊无险，已平安到达苏州府。
她便一颗心高悬起来，她原本觉得，林湄怎么也会被那些山匪掳到山上去，自此再难脱身，待毁了清白，她更没脸回到陆府来，也就解决了心头的大患。
那知却让她侥幸逃脱，如若她发现了端倪，再回来告知丈夫，夫妻二人已多年不慕，她那铁面冷心的丈夫若知道了，不知道要对自己做出什么事来。
她正等着消息，忽听丫鬟回禀道说王妈妈回来了，陆夫人忙叫人将王妈妈叫进来，这王妈妈便算是陆夫人的心腹婆子，此次山匪的事正是让她的丈夫，外院的裘管事经手去办的。
“如何了？”
王妈妈一起来，陆夫人便迫不及待地问道。
“夫人放心，我家那位已去往苏州打探，传回信来说，并未见那林湄打探山匪的事，那日前去护送的人，虽还有两个活着，但想来应都不知情，再者，即便那林湄真起了疑心，她也寻不到证据。”
“当初我家那位并未在山匪面前露面，另找了人将信射到了山上，做得十分隐蔽，想来应是无碍的。”
陆夫人长舒了一口气，紧绷的神经这才渐渐松缓下来，却听那王妈妈又起了话头：“只不过我家那位却说，他今日一路跟着那林湄，竟见她往山上去祭祀，而后悄悄守着，发现她祭拜的竟是……”王妈妈凑到了陆夫人的身旁，压低了声音，小声嘀咕了个名字。