昝宁犹豫了一下，点点头说：“畅音阁旁边，刚刚我召见军机的一间小轩，可以说话。”
颖嫔忐忑地跟着他，来到一间四围关着窗户的小轩里，进门就忍不住眼泪直掉：“皇上，奴才心里太担忧了！”
“不急，你慢慢说。”昝宁坐下来，一旁还有刚刚奉给他的茶，他打开盖碗喝了一口，觉得没有李夕月泡的茶得味，便又放下了。
颖嫔得了他的鼓励，大着胆子说道：“吴侧福晋是奴才的干娘——皇上也知道的，但奴才倒也不仅是为她求情，更是觉得刑讯朝廷的侧福晋——哪怕是曾经的——也实在是太没有脸面的事。”
昝宁说：“但是太后下了懿旨，该怎么办呢？”
颖嫔哭泣道：“奴才不敢说太后的懿旨下得不对，但求皇上明鉴，给朝廷留点脸面。太后在畅音阁听戏，又岂知道外头的一切？皇上若下密谕给三法司，让他们吓唬吓唬也就完了，何必真刀真枪地刑讯一个弱女子？”
昝宁靠近了她一点，低声问：“桂儿，你这是在干政？”
颖嫔吓了一跳，就地叩头道：“奴才不敢！借奴才十个胆子也不敢！”
昝宁靠着她很近，伸手捏着她的下颌抬起了她的脸。
她的脸上不知道用了多少脂粉，摸上去是异常的滑和腻，叫他的手指尖很不舒服。
他松开手，看着颖嫔抬起来的一双泪眼，和声道：“不敢就好。太后下了旨，朕这里无故驳斥做什么呢？审结大案，该怎么样就怎么样，多少人悬着的心也就放下来了。你呢，你乖乖地少说话，别弄得朕也保不了你。”
然后起身拔腿就走。
颖嫔跪在原地已然呆住了。
她这时候才突然明白过来，昝宁并没有不同意太后的主张，自己这番自以为是的求情，自以为说得有理有据为朝廷着想，其实在他看来根本是不屑一顾——他唯只要一个为“刑讯孕妇”一事背黑锅的人罢了。
颖嫔低一脚高一脚地回到畅音阁里，刚刚坐下不久，看着戏台上群魔乱舞般一顿演，呆傻傻尚未看出些门道，就见一个内监驱着急急的小碎步，飞奔过来，当着众嫔妃的面就大声说：“刑部传来的消息：吴氏招供了！”
大家伙儿都木了，好一会儿才窃窃私语起来。
太后气定神闲，对着不远处的戏台说：“唱啊，继续唱啊！这《铡美案》正唱到好处，听听，‘只恐你来得就去不得’，哈哈哈，这演包拯的要赏！”
她笑着，其他人或嘴角抽搐着想陪笑，或左右看着不知所措……总之个个脸色怪异，不知道这样的场合、这样的情景，什么表情才算合适的。
一会儿，昝宁也进了阁子，神情肃穆。
太后扭脸问：“消息出来了？”
昝宁说：“是，都招认了。账本子还要细细看，估摸着要问几天的话。”
“嗯。办得不错。”
皇帝犹豫了片时又说：“大刑没有敢动，吴氏先有抵赖，不相信会被刑求，后来是……是宗人府发的话，内务府的人动的手，拶了一拶，她受不住就肯招供了。由药婆子当场看了，指骨没事，关节处青肿了。”
太后冷笑一声：“这么轻的刑责，也真是看在礼亲王的面子上没有为难她。”
她眯着眼睛满意地想：礼亲王两个弟弟都和他离心离德，荣聿听说要把铁帽子给他，更是巴结得很，这小子虽有些小滑头，总体还是个听话的主儿，又在内务府，来往方便，堪得大用。
她在戏腔的高亢调子里笑融融说：“总算大案审结，我长久啊这为皇帝悬着的心，也该放下了。”
她看着皇帝，目光锐利：“皇帝你说是不是呢？”
昝宁面无表情，过了片时说：“让皇额涅操心，原是儿子的不孝。”
“哎，好多事你不懂，我不能不操心，毕竟祖辈们留下这样的江山，这样的社稷，我既然劝先帝爷把大位传给你了，自然不能不谨慎地协助你把这江山坐稳、坐好，不能坐视你犯错，毁掉了江山社稷。”
她陡然话音转了，目光看向了颖嫔：“刚刚颖嫔悄悄向皇帝进言，说了点什么？”
颖嫔一脑门子的汗都出来了，起身僵立，好一会儿才在京胡那揪心的曲调中喃喃说了句什么。
太后冷着脸，横着眉，冷笑着斜乜她：“你声音高一些，我年纪大了，听不清呢。”
颖嫔努力放大了些声音：“奴……奴才没和万岁爷说什么……”
求助的目光忍不住一瞥昝宁。
昝宁为她求情：“刚刚儿子和颖嫔在围房遇到了，随意聊了两句，她没有进言。”
太后“哼”了一声，转脸问皇后：“你那个宫女听到了什么？”
皇后的笑意简直遏不住，起身答话：“妾的大宫女刚刚去围房解手，听见颖嫔为她干娘在和皇上求情呢。”
“她干娘是谁呀？”太后故意一副全不知情的表情。
皇后说：“咦，不就是原来的那位侧福晋吴氏嘛？”
太后“啧啧”两声，道：“原来是吴氏！糟了糟了，咱们竟没有避一避颖嫔，叫她知道自己干娘遭刑、招供，只怕要心疼死了。”
皇后说：“谁说不是呢！颖嫔说：‘太后在畅音阁听戏，又岂知道外头的一切？皇上若下密谕给三法司，让他们吓唬吓唬也就完了，何必真刀真枪地刑讯一个弱女子？’啧啧，真是实心为她这位干娘着想呢，到底是一丘之貉，她的父亲不就是礼亲王提拔上来的？”
太后收了笑意，一脸威严：“颖嫔！你这可是后宫干政！”
颖嫔已经知道自己落入了皇后的圈套里，突然间万念俱灰，也突然间什么都不怕了，她依然昂然地站立着，细细的眉毛挑起来，扬声说：“奴才不敢干政。”
太后说：“笑话，你还不敢？你已经敢了！叫皇上密谕三法司不得刑讯，这不是干政？！拿我这老太婆当瞎子聋子，这不是干政？！谁给你的胆子啊？！”
颖嫔说：“哦，如果说‘避着太后’这句也算干政的话，那奴才知道是谁给奴才的胆子了。”
太后不意她居然敢反驳，一时也愣住了，听着她的话居然问：“谁？”
估摸着要拉皇帝垫背了吧？
不料颖嫔说：“奴才自然是和太后学的呀。祖宗家法中说‘后宫不得干政’，难道太后就不是后宫之人？”
太后再想不到颖嫔居然有这么大的狗胆，敢当面嘲讽她，气得把面前的案桌用力一拍：“你……你反了你！”
她金镶翡翠的护甲被拍飞了出去，养了一寸长的指甲崩断了，桌上的碗盘都跳了起来，里头的水果点心蹦了出来，茶汤和甜品翻倒，顺着桌子流到了太后精美的锦缎衣裳上。
而然身边的人也都愣住了，一时僵在那里没有反应得过来，直到看见太后捂着手指瑟瑟发抖，才一个个围过去，“哎呀哎呀”叫唤着，上赶着擦衣裳的擦衣裳，看伤势的看伤势，凑近讨好得晚了的则忙着拾掇桌面，甚或就是嘟嘟囔囔骂颖嫔作死，竟然敢这样子气着了太后。
第152章
昝宁这日回到养心殿, 脸色有些憔悴疲惫。
但见到李夕月时，他还是露出了一些笑容。
李夕月也听说了今日慈宁宫的事，忐忑不安的心在见到他的笑容之后才放了下来。
“听说今日闹了绝大的一场风波？”她边帮他解外衣, 边小心问。
昝宁笑道：“风波虽大，与我无关。”
揽过李夕月的腰亲了一口, 才又说：“颖嫔的尖刻今日才算得其所用。她居然敢这么直接就对太后顶撞上去, 我还真没想到。看她平日挺蠢的, 今天那句话倒是聪明得很，以其人之道还治其人之身，顿时怼得太后几乎无言。”
“那颖嫔没有受处置？”
“怎么可能没有？”昝宁说, “太后那性子, 骨子里和她侄女一个样，又尖酸又小器——唯一不同的是她比较会算计，比皇后精明。不过这一算计, 颖嫔除了一个空空的嫔妃名分架子，还剩下什么？倒是看见太后着意注目了我几眼, 敢情她倒是有些顾忌我的想法。”
“那你怎么做的呢？”
昝宁说：“孝道为先, 自然先把颖嫔呵斥一顿，叫她跪下认错。她呢, 口不择言了一句，估计也知道后怕了, 乖乖就跪在戏台下面默默饮泣，估摸着这会儿也还没起身呢。”
“跪一跪也就没事了？”
昝宁摇摇头：“哪那么便宜！估计这次她的位分要被撸到底了。”
礼亲王的案子终于告一段落, 朝堂中与后宫中均是大震荡：
朝中且不去说他, 自是各有冷暖；
两件牵连到妇人的，一是宗人府传来的消息，原本作为礼亲王侧福晋的吴氏, 颜面无存地遭受刑讯，大概既是疼痛难忍，又是羞愤难当，在宗人府的牢房里小产了，出血甚多，好容易保下一条命，但虚弱到走路都走不动，只怕也活不了多久。
二是后宫颖嫔被牵连，在畅音阁外跪了整整一晚上，晕倒在地，太后不为所动，下懿旨说她“毫无人伦礼仪，但知媚主求荣，以家人私意，妄图干议朝政，实属不可恕之大罪”，废嫔位为答应，迁到宁寿宫老太妃们的院子里，分了间还不如宫女的围房给她，彻底断了她和皇帝的关联。
说是断了与皇帝的关联，因为宁寿宫里都是些皇帝庶母辈、祖母辈的老嫔妃，先头皇帝死了，无子无女的嫔妃们无人奉养，就只能在这里养老。而男女有别，辈分有差，皇帝要避嫌，无事绝不会到宁寿宫去。
昝宁琢磨了一下，对李夕月说：“这件事情上，颖嫔是委屈的，将来我的反戈一击，或许还少不了她的现身说法。只是不方便去看她，你替我走一趟，探探她的口风，也可以逼得皇后更生些嫉妒。”
“这节骨眼儿的，还想着惹一惹皇后啊？”
昝宁耸耸肩，一副没奈何的表情：“还不是为了你？”
李夕月说：“可别！我不图什么，也不指望什么。这会子还是小心为上吧？”
昝宁说：“等礼亲王伏法，我还慢慢等着和太后周旋？自然是打算着同时就收回权柄了，自然也不会再给皇后留那么多时间。太后有一句话说的还是对的，留她们一日，就譬如是养虎一日，我可不能还怀着宋襄公之仁。”
于是，李夕月提着养心殿的雕花红漆食盒，由一个小太监陪着，一路顺着甬道到了宁寿宫。
春天的宁寿宫倒还是生机勃勃的，这里人手紧，平时打扫、布置没那么勤快，所以砖缝里的草疯长，树上的花和叶子也疯长，而飞来的鸟儿藏在树杈间，一进去就觉得分外阴凉，而鸟鸣阵阵，花香翩翩，绿琉璃瓦的飞檐偶尔露出一个角，反而觉得比起养心殿等处的森严，要多些回到人间的平凡气息。
养心殿陪同的小太监到了宫苑门口就不能再进去了，另有里头的首领太监把人领进去。
他打量了李夕月两眼，笑道：“姑娘瞧着面善？”
李夕月笑道：“高谙达不记得我了？我刚进宫时，就在宁寿宫禧太嫔处伺候呢。”
她是可亲可爱的笑面孔，笑嘻嘻的自带着让人信服的天真和说话滴水不漏的成熟：“我叫李夕月，曾经多谢谙达的照顾。”
那姓高的首领太监想了想，笑起来：“想起来了，是给禧太嫔养鸟的那位李姑娘。啊，只听说被永和宫挑了去，现在又到养心殿了？”
李夕月给他蹲了个安，笑道：“是呢，机缘巧合，不过越伺候越不容易，倒还是怀念在宁寿宫的日子。高谙达看着倒又年轻了，敢情是这里日子适意，可羡慕死我了。”
几句话一说，两个人的距离已经近了。高太监说：“这里适意是适意，就是没出息。姑娘如今在养心殿伺候，可真是人尖尖里的人尖尖！其他不说，将来出宫的赏就是咱们这里小宫女儿的多少倍。更别说人家一听是‘皇上调.教出的水葱般的人儿’，那将来找婆家，只怕媒人都得排长队呢。”
他也是个幽默可亲的人，说得李夕月微微脸红，又给他蹲蹲身说：“高谙达快别取笑我！我脸都红啦！”
闲聊了一会儿，高太监也不敢怠慢她的正经事，引着她往宫苑深处的屋子去，嘴里道：“嗐，都知道主子爷宠这个颖嫔——现在是答应了，但日子过得连你们都不如！但是太后的懿旨下来的，谁能说什么？你今日既然是奉主子的命来看望，事也没事，但切记谨言慎行，小心——”
他做了个杀鸡抹脖子的动作，压低了声音：“小心隔墙有耳！她呀，这一阵破罐子破摔，脾性可坏着呢！”
果然，行步间就到了一排矮裙房边，失修的屋子，粉垩的墙显得斑驳，爬山虎爬在墙面上，但又不茂密，一根根狰狞的藤蔓扒着整面墙，屈曲盘旋直到灰扑扑的屋顶上。
最边上一间用栅栏锁着，看着像牢房似的。高太监上前拿钥匙打开，嘴上说：“这是太后吩咐的。”
李夕月走进去，里面一阵霉味扑鼻而来——京里的干爽气候，生出霉味的屋子有多久没人住可想而知！
她的眼睛一时都没适应里头阴暗的光线，好一会儿看见榻上坐着一个人，披散着头发，抱膝蜷着，声音依旧尖刻，带着久哭后的沙哑：“你是谁？！”
李夕月情知这就是颖答应了。
她对颖答应一点好感都没有，但是猛然瞧见好好一个姑娘突然沦落到这步田地，心里也发颤，有一种兔死狐悲的难受。
她柔声说：“颖主子，我是夕月。”
李夕月的眼睛正慢慢适应着光线，看出榻上那人确实是颖答应，那双大眼睛又红又肿，泪光盈盈，嘴唇哆嗦着，是看见亲人般的委屈：“夕……月……，是皇上叫你来瞧我的吗？”
李夕月上前两步，正看见小屋子的一角摆着一张桌子，桌子上放着两只粗瓷碗，里头还余着残粥，粥也是玉米碴子粥，混着菜叶，瞧着稀糊糊很恶心。
她不由叹口气：“是呢，万岁爷吩咐奴才来瞧瞧您，给您送点吃的。”
“吃的？”颖答应眼睛一亮。