元齐道：“您是一国之君, 凡事自由您说了算。”
“话虽如此, 元齐啊, 朕却不能孤行己见。”承宣帝道：“朕懂他们的顾虑, 朕今年已四十有二, 迟迟未立储君，若有一日朕突然出事，偌大的江山该如之奈何？”
元齐忙道：“皇上福泽深厚，身强体健，必能长命百岁！”
“人老了就该服老。”承宣帝长吁短叹，喝了口热茶，“小九是朕与皇后的孩子，理应是下一任国君，但他年岁尚幼，禄无常家，朕不得不重新考虑。朕问你，你觉得四皇子能否担起重任？”
元齐中规中矩地道：“四皇子承圣上之仁德，兼有勇义，亦是人中龙凤。”
承宣帝睨他一眼，“老家伙，只会说些奉承话。”
元齐笑道：“奴才说得都是实话，句句出自肺腑。”
承宣帝不以为然，对于四子鸿业，他心中自有定夺。观他在禹州洪灾、方口私盐案中的所作所为，白玉虽有瑕，但精雕细琢后，未尝不可成器。
眼看承宣帝陷入沉思，没再提烧圣旨的事，元齐会意，无声地带上门离开。
*
与此同时，崔慕礼身处郊外私宅，藏在地底下的一间刑讯室中。
不远处的铁椅上，正坐着一名被五花大绑的中年男子，他形如枯槁，精神恍恍惚惚，几近崩溃边缘。
他已经连续六日没睡过觉，只要一闭上眼，便立刻有人在耳边敲锣打鼓，眼前会点上明亮如昼的烛火。
他的脑子乱成一锅粥，差点忘了自己姓甚名谁，唯一想得便是睡觉，睡觉，睡觉！
他赤红着双目，望向门口站立的俊雅男子，问：“我若帮你到御前作证，你可能让圣上饶我性命？”
崔慕礼道：“不能。”
“……”
“苏学真，你助纣为虐，与张贤宗、李泓业一起传播疫病，害死了一百八十九名无辜百姓，此等恶毒行径，怎敢奢求活命？”
“人是张贤宗害死的，跟我没半点关系！”苏学真狡辩：“他主动找到我，问我索要在凤凰城地动时遗留下来的疫病衣物，但我明明给了他能治病的疫汤药方！”
“可笑至极。”崔慕礼道：“你身为大夫，明知疫病种类千奇百怪，即便是同一个感染源头，亦能分化为好几种病症，更何况是你精心培育后的毒种？我看你是见钱眼开，视人命如草芥。”
苏学真自知理亏，声音逐渐变弱，“我，我怎料得到后果会那么严重？禹州爆发疫病后，我本想去当地帮忙，可张贤宗派了人来杀我，我没其他法子，只得跑了再说。”
意思就是，他还是心善的呗？
崔慕礼眸光冷然，“苏学真，你可知一百八十九名百姓的尸体有多少？他们能堆积如山高，能平铺似海阔，恶臭弥天，触目惊心。”
苏学真的牙齿不住打颤，他在十年前的凤凰城地动中曾亲眼目睹类似的场景，但那是天灾人祸，与他没有干系。但禹州疫病由他一手送出的“疫物”而起，并且是他这么多年来，在无数小动物身上痴迷研究后的心血。
他耳畔仿佛听到鬼魂们凄厉的哭喊声，一个个的都在要他血偿血偿。
“不是我，不是我，是张贤宗跟四皇子！”苏学真癫狂地道：“你们去找张贤宗和四皇子！”
“这些话，你该到圣上面前说。”
“但我不想死！”苏学真喊着：“我才三十岁，我还没传宗接代，我不想死！”
“你不想死，那便得有人替你去死。”崔慕礼问：“就用你苏家人的性命，你以为如何？”
苏学真瞪圆了眼，“我苏家上下共有六十多口人，你身为朝廷命官，怎能草菅人命？”
崔慕礼淡道：“比起那一百八十九命百姓，你苏家人的性命着实不值得一提。我已将你的父母兄弟接到了京城，明日起，每隔两天，我便在你面前放血杀一人。杀完这批，再接下一批，直到杀完你所有亲眷。”‘
苏学真看出他没在说笑，内心追悔莫及，声泪俱下地道：“崔大人，我答应你，指正张贤宗和四皇子……”
*
崔慕礼带着搜集到的罪证，及关键证人苏学真，一状告到了承宣帝面前。
承宣帝的心情已不能用愕然或愤怒来形容，四子虽非皇后所出，但仍是他引以为傲的儿子。尤其他在禹州洪灾及疫病中的表现，可圈可点，深得人心。
但此时崔慕礼告诉他，禹州疫病乃张贤宗与鸿业刻意为之，那在疫情中逝去的一百多条人命，均是死于他们得一望十的贪婪中。事后他们还不知悔改，残忍灭了裘昭满门！
承宣帝反复检阅案卷，又一遍遍追问苏学真当时的细节。窗外夜色静谧，御书房更是落针可闻。
苏学真跪趴在地上，汗流浃背，连呼吸都小心翼翼。
崔慕礼站在一旁，轻敛长眸，恭默守静。
承宣帝不断摩挲着桌案上的瑞兽镇纸，眸中似有风暴席卷。良久之后，他大笑出声，道：“朕之四子，急功好利，失仁失德。是朕教导无方，害了那一百三十八名百姓。”
崔慕礼道：“依臣之见，四皇子本性纯良，此番行径皆因受人蛊惑，才会误入歧途，犯下错事。”
承宣帝起身，走到窗前负手而立，望着巍峨华丽的宫殿，语气冰冷中透着坚毅，“皇子犯法，与庶民同罪。传朕的旨意下去，命刑部尚书罗必禹前往四皇子府，将四皇子拘进宫内受审。”
崔慕礼跪倒，“微臣遵旨。”
“崔卿，朕再命你与锦衣卫指挥史尤和硕、兵部尚书蔡霄领兵查抄左相府，缉捕罪臣张贤宗，及其所有亲眷归案。”
崔慕礼拱手一拜，朗声道：“微臣领命，吾皇万岁万岁万万岁！”
*
更阑人静时，左相府大门被人粗鲁地拍响。
守门的护卫睡眼松懈，老大不乐意地开了门，却被眼前的场景吓呆在原地。
只见门口挤满了密密麻麻的官兵，他们手持火把，火光绵延如龙，将整条长街点得亮若白昼。
领头骑马的两位官爷面色肃然，气势慑人，瞧着来者不善。
护卫咽了咽口水，“敢问、敢问来者何人？”
年岁稍长那位官爷从怀中掏出金灿灿的令牌，“我乃锦衣卫指挥史尤和硕，奉圣上之命查抄张府，捉拿罪臣张贤宗及其亲眷归案。”
什、什么？
护卫猛一哆嗦，慌不择言地道：“我家相爷乃一品大官，怎能说抓就抓？你们且等我去通传——”
前头的官兵亮出大刀，不耐地道：“快些让开，休得妨碍我们执行公务！”
有其他人听到动静，打着哈欠往外走，却被冲进来的官兵们挤到一旁，眼睁睁见人往府里闯。
沉睡的府邸忽变得蜩螗羹沸，仆人们衣衫凌乱，被四处搜捕的官兵们赶到院中，无人知晓发生了何事，只瑟瑟发抖地聚做一堆。
清理完下人们后，张府的主子们也陆续被“请”了出来。
张贤宗共有一名正妻，一位嫡子，另还有十七名小妾加八位庶子庶女。搜完所有厢房后，崔慕礼仔细清点，发现少了最关键的两个人。
里头没有张贤宗和张明奴。
他视线淡扫，划过吵吵嚷嚷的张府女眷，落到一脸沉郁，闷不吭声的张明奴身上。
一年不见，张大公子倒是变了不少。
他抬步走近，站定张明畅面前，还未开口，便听见王氏在旁激动叱骂。
“你是什么东西，也敢到我张府放肆？我乃圣上亲封的一品诰命夫人，还不叫人速速退下！”
年轻的官兵心有忌惮，好言相劝：“张夫人，我们是奉了皇命来办事，望您多多配合。”
王氏非但不领情，还厉声骂道：“瞎了眼的东西，待我进宫面见贵妃，非得将你们所有人治罪——”
张明畅打断她，“母亲，够了！”
王氏误以为他在害怕，信誓旦旦地道：“畅儿，你无须担心，有我和你父亲在，定会护你周全。”
张明畅苦笑，“母亲，你睁大眼睛瞧瞧，父亲今在何处？”
“你父亲晚饭后便去了胡姨娘房中休憩。”王氏瞪向胡姨娘，“胡姨娘，相爷人呢？”
胡姨娘泫然欲泣，“回夫人，半个时辰前有人来寻相爷，相爷匆匆忙忙地离开，奴也不知他去了哪里。”
算算时间，圣上刚下达旨意，宫中便有人走漏了风声。
崔慕礼故意当着众人面问：“张明奴何在？”
人群中，有名小厮鼓足勇气道：“回大人，小的半个时辰前见到奴公子与相爷一起，从西门乘马车离开了。”
此话一出，无数惊疑的目光投向张明畅。后者脸色刷的变白，身形摇摇欲坠。
父亲他……他带着张明奴跑了？
王氏脱口而出，“不可能！相爷怎会带着那贱种逃跑，定是你这奴才瞎说八道！”
小厮缩着肩膀，道：“小的看得清清楚楚，的确是相爷和奴公子呢。”
王氏气焰嚣张，伸手便想掴人，“狗东西，看我不叫人打烂你的嘴！”
崔慕礼使人拦住王氏，道：“本官奉了圣旨，前来捉拿罪臣张贤宗及其家眷，如今张贤宗与庶子张明奴潜逃在外，若有人能提供线索，本官定当重重有赏。”
众人心中皆有疑问：老爷是当朝一品大官，究竟犯了何事，能在一夜之间沦为罪臣？他身后可有贵妃和皇子撑腰呢！
张明畅想得与他们不同，他正沉浸在深深的痛苦中。自从知晓真实身世，他便活得战战兢兢，生怕落入父亲与张明奴设下的陷阱。原以为能浑浑噩噩地过一辈子，未料风云突变，父亲得罪了圣上，连累得他们满府被抓，但父亲却带着张明奴偷偷跑了？
他感到既委屈又不甘，委屈的是夹着尾巴也没换来父亲怜悯，不甘的是凭什么他要进大牢受苦，张明奴却能逃之夭夭？
他跟张贤宗甚至没有血缘关系！
当然了，这话不能当众嚷出来。他用鞋尖碾了碾地砖，抬头道：“我知道他们去了哪里。”
崔慕礼道：“哦？”
张明畅豁出去了，“我父亲在西沙码头有一艘私船，能直通周边四条河流，他们要想离开京城，定会赶往码头乘船。”
王氏拍打他的手臂，“畅儿，你疯了吗，你怎么能告诉他们！”
张明畅置若罔闻，对崔慕礼道：“我带你们去码头找船。”
*
崔慕礼带人赶到西沙码头，沿着汴河往前寻找，在十里外成功拦截到了张贤宗的私船。
张贤宗被逮捕时，行止依旧从容，只是看向躲在崔慕礼身后的张明畅时，神态难掩轻蔑。
“竖子几败吾事。”
短短六字，道尽他对张明畅的鄙夷不屑。
张明畅握紧拳头，双眼通红，愤怒至极，却没有与他对峙的勇气。
崔慕礼问：“左相可听过一句俗语？”
张贤宗道：“洗耳恭听。”
“秤砣虽小，四两能拨千金，其意至关重大。”崔慕礼笑了笑，“以我看来，相爷教子有方，能大义灭亲，堪为表率也。”
说话间，外头有人落水，原是张明奴抵抗追捕，宁可跳水逃亡。