李瑞霄走到自家花园荷塘边上碧纱厨的时候，莹莹和顺安正凝神屏气地在外头守着，见他过来，急忙打手势。
李瑞霄放慢脚步，轻手轻脚地进去一瞧，乔子清倚在一张躺椅上正海棠春睡。
乔子清显然是畏热得很了，只穿了个大红主腰并鲤鱼水波纹罗裙，立领纱衫都被解下来撂到一边去了，怀里抱着一个竹夫人，牙雕的孔雀羽扇子落在地上。就这样，乔子清两靥还是红扑扑的，脑门上一层薄汗。
李瑞霄也不惊扰她，静静地坐在一旁，从桌上的冰鉴里捞了冰湃的果子菱角来吃。这纱厨傍着水边，四面都是纱帐子，凉风习习，又阻隔蚊虫，坐在里头消夏很是适宜。
李瑞霄见她不知做了什么梦，突然浑身颤了一下，左脚孩子气地一蹬一蹬，却依然没醒，不由地起了戏谑之心。
乔子清这些时日燕居在家，又因苦夏晌午头吃不下什么东西，就爱到碧纱厨里赏景做耍。谁料这日不知不觉甜甜地睡过去了，梦见一只黑白点子哈巴狗儿跑来，尾巴一摇一摆地乞食。她把这狗儿抱到怀里，这狗儿好动地很，直往她裙腰里钻。
那狗儿口渴地厉害，找到一处儿暖烘烘的桃花源就舔将起来，不一会儿竟有水儿汩汩流出，舔得更起劲了。乔子清被弄得浑身燥热不已，口中轻哼了几声。
耳边一声轻笑：“这样还不醒？”
乔子清这才清醒了。定睛一瞧，原是李瑞霄站在一旁，手探到自家裙底作怪，不由地笑骂：“你这怪狗儿。”
李瑞霄没听清，“你又我说什么坏话？”
乔子清笑道：“我梦见你是只哈巴狗儿哩！”
李瑞霄哈哈大笑起来，硬是和乔子清挤到一张躺椅上，把她揽到怀里。
“我是哈巴狗，你是我老婆。那你是什么？”
乔子清嘻嘻笑着捶他：“我才不是你老婆，我是你亲娘！”
李瑞霄隔着布料去咬她乳尖，口中道：“嗯，你是我亲娘。”子清被弄得痒痒的，左躲右闪，“这青天白日的，你做什么来？”
他勾唇坏笑：“看你睡得香，我自是来睡你的。”子清听着不像话，嗔道：“你却也不怕热。”
“我戴着托子，你看是不是凉凉的。”说着，李瑞霄把袍子下摆系到腰间革带上，拉下自己裤腰。乔子清顺从地张腿接了，却蹙眉道：“生受我！这样每回都有些痛！”
李瑞霄这会儿哪里还顾得上这些，边抖腰边道：“过会儿让你舒爽，还要谢我。”
子清不知他哪来那许多荤话，把胸脯喂到他嘴边，才算是止住了话头。
乔子清自从叶法莲家回来，就干脆不去署里了，整日地待在李瑞霄府上。她头上也改了髻，不再梳姑娘家的辫子。二人行动坐卧与寻常夫妻别无二致。
顺安听见里头的嬉笑之声，臊得面颊微红，抬眼去觑莹莹的神色，道：“干爹干娘两个可真好啊。”
莹莹正低头全神贯注地观察地上的一排蚂蚁，听了这话头也没抬，道：“我们大人和善得很！不似你们督主那样，整日凶巴巴的。”
顺安见这小妮子浑然尚未开窍的懵懂样子，不由地叹气。
平昭帝躺在贵妃榻上，数名宫人左右侍奉，捶腿的捶腿、揉肩的揉肩。
他年事渐高，双眼浑浊委顿，嘴角耸耷着，面目枯羸，手足却都有些浮肿。
他见身前的宫女皮肤白净细腻，有心招幸，便从那宫人的手上摸了过去。
“你唤作什么？”
那宫人既羞且喜，低头答道：“回陛下，奴婢灵娟。”
平昭帝执起那细嫩的小手，温热鲜活。因为惶恐和羞怯，在他苍老的手掌上微微颤抖，年轻且有力。
“多大年纪？”
“回陛下，十七了。”
平昭帝看着灵娟娇羞的面容，呵呵笑了起来，正待继续细细询问。谁料突然间浑身上下一股蚀骨麻痒袭来。衰迈的皇帝涕泪交横，两眼翻白，口涎滴滴答答沾湿了龙袍前襟，那紧紧抓着灵娟的手不住地抽搐着。
灵娟吓得瘫软跪伏在地，却也不敢把手抽出来。
平昭帝用嘶哑的声音喊：“传、传、传赵……赵得祥！”
赵得祥躬身上前，手指拈出一小撮回春散，在掌心揉了揉，往平昭帝鼻尖下头一抹。平昭帝打了个喷嚏，慢慢舒缓过来，微微气喘。
赵得祥尖细粘腻的声音响起：“陛下，奴才去取长寿丹来！”说罢取出一个水晶玛瑙嵌宝葫芦小瓶，从里头倒出一个通体赤红，异香异气的小药丸来，服侍着平昭帝吃了。
皇帝在榻上安静地闭目，似乎在回味品尝那长寿丹的滋味。赵得祥吩咐左右在殿里四处点了些安息香。
平昭帝吃了那丹药，浑身松快，手足也恢复了些气力，便抬手让赵得祥扶自己起身。
“唉，朕的身子是越发的不中用了。”
赵得祥道：“皇上龙体康泰，福祚绵长。昨日太医的平安帖还道您比那年轻人的身子都还好些，不过近日出去活动得少了，想来是身上有些无力罢。”
平昭帝道：“卿家说的是，这便扶朕出去走走。”
赵得祥忙不迭地应了，一群人摆好仪仗，举着黄罗盖伞，浩浩荡荡地往御花园里走。
左右侍奉的宫人心知平昭帝走不得远路，便一路设下肩舆凉棚，摆好桌椅棋盘，以供皇帝休息。
赵得祥道：“陛下龙体安康，乃万民之福也。万万不能说出方才那样的话了。”
平昭帝道：“朕身边也只有你能这样推心置腹，其他人的不过是些阿谀奉承的违心之言。”说罢便要赏赐。
赵得祥急忙跪下磕头道：“奴才万万不敢承受！不过是打小儿伺候您的情份，陛下让小的跟着这么些年，已是极大的恩宠——”
平昭帝动容道：“当年伺候朕的老人，不过只剩下你一个了。”
说着，众人来到园中歇山亭初，只见里头烟雾袅袅，一群布袍草履的道士围着一个小丹炉正在作法，看见皇帝一行，纷纷起身下拜。
那为首的道长声如洪钟、面容清癯，颇有几分仙风道骨。不过他脖子上长了好大个痦子，痦子上长了好长的黑毛，显得不是什么雅相，不过道士大多都是如此，也不奇怪。
皇帝开口问道：“张神仙，这丹药可是快成了？”
那张道长道：“回陛下，这大内紫气日盛，待炼好七七四十九天，出炉定然保准陛下药到病除……”
话音没落，赵得祥便呵斥道：“胡言乱语！陛下龙体康泰，哪里有什么病！”
那张道长吓得跪地不起，连道：“草民失言！罪该万死！这炉丹药定然助陛下固本飞升。”
平昭帝却并未在意，只是道：“张神仙乃是好意，无心之言，不必追究。”
张道长磕头谢恩，连道：“陛下仁德。”
平昭帝脸上露出笑容，道：“张神仙可还有上次给朕的夺天丹？朕用了夜御数女，具大而久战，效果甚佳。”
1.夺天丹为明清时期陈士铎《辨证录》中记载的一种丹药，其功效是治疗阳痿以及男子不育，是中医学上的，将之作为道家丹药乃笔者附会。