“是什么就别管了，快喝吧。”裴钧把盖子搁在一旁，从他手上拿过勺子，舀起一勺喂向他，“来，乖乖阿越，张嘴。”
姜越嗤地失笑，劈手夺下那勺子道：“得了，多大的人，我自己吃就好。”
裴钧大为不悦地收回手，此时虽想同他再赖一阵，可看看窗外日头，似乎又到了该出山的时候，便只能同他暂别，乔装收拾一番，寻着钱海清，再次出山去了。
这么连着五六日，裴钧每一日都踏着晨光出山去、浑身恶臭地回山里，每一夜都洗得干干净净、把屋里弄得香喷喷的等姜越休息；姜越每一晚都睡得很沉，每一夜都重复同样的梦境，第二天也总是能有熬化的牛筋汤喝，白日里做事亦一日比一日更有精力、一日比一日更能忙碌，这叫他甚至都没有留意——
茶山中根本没有牛群。
数日后的一晚，他终于在一阵剧烈的腿疼后惊醒过来，睁眼，竟见钱神医正捏着石砭坐在他榻边，而钱海清手中托着个装满银针的布囊，一看便是正在给他行针治腿，而他回过头，又见他身侧的榻上空空如也。
“裴钧呢？”他坐起身问。
钱海清张了口还不及说话，姜越似乎已想到了什么，迅速地起身趿鞋奔至屋外，遥见远处的厨房之上正飘着缕缕白烟。
“晋王爷！”钱海清在他身后焦急地唤了一声，担忧地跟着他向厨房行去。
他一路连走带跑来到厨房，还未靠近，已闻见当中传出骨肉熬煮的香气，待慢慢推开门、走进去，只见裴钧正瘫在炉灶前的一把竹编的摇椅上，半睡半醒，手中还握着把开裂的蒲扇，此时正疲惫地轻扇着面前泥炉中极小的火，而泥炉之上架着口大大的石锅，石锅的盖子微微作响，锅的边角处，正溢出带有腥气的浓郁肉香。
姜越身子一颤，扶在门框上，张口想叫裴钧，一时又不忍出声，眉宇间纠结起来，终是红了男儿眼眶。
“王爷回去歇息吧。”钱海清站在他身后门外劝，“师父他……不想让您知道这些，就怕您不愿意这么治——”
“你同他每日究竟是出去做什么了？”姜越回过头，勉力压低声问他。
钱海清为难一时，抬眼看了看厨房中还未醒来的裴钧，叹了口气：“实则吧……王爷您每日喝的牛筋汤，应叫做牛蹄筋汤才对。这汤是只取牛蹄掌上的块儿筋来熬的，可不是那种又大又长的牛腿筋，外头等闲买不到，买到也未必新鲜，下锅更不能离火，要拿小火熬足三个时辰方可出锅呢，如此才算全了药效。”
“您也知道，茶山里头没人养牛，附近的村里养牛的虽好找，可一头牛四个脚上也只取得下两三斤蹄筋来，眼下时境又不好，人家也不敢日日都宰牛，总要留些家用，我同师父便只得每日出山去挨着村落地问，问谁家要杀牛、谁家有牛蹄子，得了便速速赶回来，他负责熬煮，我和爷爷便为您针砭腿伤。”
“这大半月来……都是如此么？”姜越强忍着目下的酸意，慢慢走上前，从裴钧手里轻轻拿走蒲扇，口中喃喃，“那他这日日夜夜的，究竟何时歇过……”
裴钧手中一空，顿时惊醒，睁眼见是姜越来了，愣了一瞬，便知姜越已经知晓了真相，一时也不知说什么好，只起身来握住姜越的手，柔声道：“没事的，我一点儿不累，真的……我就是打个盹儿，这就快熬好了，你快回去接着睡吧。”
“为什么瞒着我？”姜越红着眼问他。
裴钧吞吐片刻，叹了口气：“你心里一直担着宁城的事儿，已经够累了，我怕再提起这个，你会更不好受。”
姜越闭上眼强忍着泪，一时之间百感聚集，难以说出一句话来。裴钧忙招呼他身后的钱海清先回去，自己揽着姜越在摇椅上坐了，一面拿过蒲扇继续扇着炉子上的小火，一边脉脉望向他道：“这事儿是我错了，我不该瞒着你，你别生气。”
“我这是生气么？”姜越这一瞬真有些气了，“你为了我，日夜不得安生，我却每日在屋中睡大觉，这岂非施人苦难而不自知？你让我如何安得下心？”
“这事儿怪不得你自己，”裴钧低下头，用指尖蹭蹭鼻子，“那……那是我点了香让你睡的，因为钱老爷子说针砭会疼，我……我不想你疼。”
“我难道还怕疼？”姜越抢过他手中的蒲扇，捉住他手腕，一时不知该拿面前这大男人如何是好，“以后若有这样的事，你必须告诉我。裴钧，你不想我疼，我也不想你受苦！”
裴钧忙忙起身吻在他唇角眼梢上，耷着眼尾道：“好，好，我知道了。这汤也就再喝小半月，我能熬得住，这山里人马操练、布防又离不得你，你就别担心了，休息好才是要紧。”
“将士们已然知晓如何操练，布防也都开始动工了，从明日起，我同你一道去找药引，你再不许一个人吃苦。”姜越与他抵着额，近近看入他眼中道，“哪怕眼下咱们物资匮乏、再战无望，为了你，我也一定养好这腿……”
裴钧正要斥他乱说，屋外忽而传来钱海清高亢的声音，由远及近：“师父！师父！您快出来看看！快！”
裴钧与姜越对视一眼，拉着姜越走出屋一望——只见泛起鱼肚白的天幕之下，遥远的入山口处，一列星点般的火把，正蜿蜒成长队，徐徐走入山来。
他定睛一看，只见这些火把都系在一辆辆板车上，而这一辆辆板车上载满了麻袋装起的货物，车头都被一匹匹高头大马拉着，细数过去，足有七八十车之多。
如此多的物资，在匮乏数月后的当下，排成长队涌入山中，这对苦恼多日的裴钧和山中的所有人而言，无疑是天赐的梦境——
它们意味着温饱，意味着乱世之中的底气和资本，更意味着重新出山的希望。
他抓紧了姜越的手，努力再睁大眼睛，只见这一列马队的最当先处，竟是梅六正高举着火把，独自执缰，坐在马背上，向他们无声招手。
此刻，裴钧只觉胸腔中有如一万道火焰腾空飞起，在半空燃放成灿烂的光彩：
“我知道他之前失踪是去哪儿了……”
刚刚闻声披衣赶来的裴妍听了他这话，喘着粗气，莫名其妙地问他：“去哪儿了？”
裴钧的目光直直注视着那蜿蜒而入的长长的马队，唇角渐渐浮起笑容：“裴妍，你是不是忘了他爹是谁了？”
下一刻，在裴妍略微惊异的目光中，他转向姜越，缓慢地问道：
“现在，你还要说我们无望再战么？”
-
同一日清晨的京城之中，姜湛正在崇宁殿里吃着蔡岚从家中带来的奢华饭菜，忽闻宫外传来一声“皇上驾到”。
他心下一冷，放下碗筷，果见蔡沨虎虎生威地走入殿中，一干宫女、太监一惊，全数跪下，同桌的姜煊一见是蔡沨，也连忙钻到桌子下去。
平日里蔡沨还会将他揪出来打骂调笑，可此时，蔡沨似乎没那个心情。
他将手中一顶还在滴水的头盔扔在了姜湛、蔡岚所坐的饭桌上，压着怒气，沉声道：“前些日子，宫里没了个侍卫，今日查人查不着，倒在御花园的池塘里头捞着了。那侍卫背心中了一刀，脖子中了一刀，肚子也被人捅了……姜湛，你可知道是谁杀了他呀？”
蔡岚眼见自己辛苦筹备的一桌子菜都毁了，放下碗筷，忍无可忍地站起来：“大哥，你要问话，就不能晚些再来？”
“都跟你说了多少次？朕是皇帝！”蔡沨吼他，“再如此僭越，朕治你的罪！”
蔡岚气得无法，还要开口，姜湛把手里碗筷扔在桌上，面无表情地拉住他，抬眼看向蔡沨：“你的人死了，跟朕有何干系？你到朕宫里来吠什么吠？”
”放肆！“蔡沨上前就扇他一个巴掌，怒斥，“若不是你这贱人，这宫里还有谁敢动我的人？”
他掐着姜湛的脖子，把姜湛的头向桌上的菜盘里砸去。姜湛的唇角溢出鲜血，脸在菜油中摩擦，心中只觉奇耻大辱、几欲想吐，耳边却仍旧传来蔡沨的恶语：“我养着你这废物，是要你下诏劝京外那些该死的援兵和皇亲投降的，不是让你在宫里作威作福的！”
说着他令人拿纸笔来，喝令道：“你现在就给我拟诏，立刻让他们退兵投降！”
“做你的春秋大梦！”姜湛从牙缝中挤出这句话，拼命挣扎，“我死也不会如你的意！”
“那你就给我死！”蔡沨反手就拉出了腰间宝刀。
蔡岚当即上前抱住他举起的胳膊：“大哥——不，皇上！皇上息怒，皇上饶命！别杀他，求求皇上别杀他！求求皇上饶他一命！”
蔡沨被他向后一拦，手中脱力，姜湛顿时蹬开他，拔腿向里间跑去。
这叫蔡沨气得更甚，甩开蔡岚，反手就是一耳光，一脚蹄在他肚子上骂他：“滚开！没用的庶狗！你娘是个不要脸的贱人，你便是她的贱种！凭你还想拦着我？真不嫌脏了我的衣裳！”
蔡岚顿时痛至失声、捂肚抽搐，蔡沨却举刀便向里间走去，待绕过了紫金纱的座屏，他只见姜湛正跌跌撞撞向龙榻跑去。
“元光帝果真胆小如鼠，哈哈！”蔡沨狞笑一声，挥动刀锋，“都这时候了，竟只想着往被窝里钻！孬种！”
他三两步便逼至床边，弯腰狠狠一拉姜湛的腿，姜湛几乎要够着枕头的手霎时被拉开，整个人也跌在脚踏上，硌得胳膊生疼，惨叫一声。
蔡沨再一次举起刀刃，刚要砍下，却再一次被身后趔趄赶来的蔡岚架住。他转身推开蔡岚，蔡岚却急起来咬住他手掌的虎口，疼得他大叫起来：“死开，你这没用的畜生！你信不信我连你一起杀！”
姜湛见他们缠斗，吓得慌忙再起身摸向枕头之下，可还不等他拿出手来，只听身后“嘭”的一声脆响，一切竟忽而安静下来。
他后脊一冷，僵硬地维持着此时的姿态，颤颤回头——
只见蔡沨手中还拿着刀，人却已经倒在地上，而他身旁的蔡岚双手举着宫中梳洗所用的青色瓷缸，此刻正惊惶无比地原地哆嗦着，瞪着一双发红的眼，死死地盯着地上的蔡沨。
第136章 其罪八十九 · 庖代
姜湛颤唇看向蔡岚，良久说不出话，而蔡岚周身一晃，跌跪在蔡沨身边，手中的瓷缸正要滑落，却忽听脚边传来一声粗喘——
蔡沨的身体微微一动。
姜湛瞬时瞪大双眼，浑身剧烈颤抖，而蔡岚几乎只迟疑了一瞬，就再度抡起手中瓷缸来，一下又一下猛烈地掼在了蔡沨头顶。
他就像不知疲惫似的，将一腔恐惧与愤怒尽数倾倒在此刻，化作巨力向蔡沨的头颅砸去，直将蔡沨的脑袋砸得血肉模糊、脑浆四溅，也并不停息。
姜湛瑟缩在角落里，畏惧地嗫嚅：“慕……慕风……”
蔡岚听闻他细弱的呼唤，手中的动作猛然一止，霎时抬起了满是血污的一张脸，唇角疯魔般地抽搐了一下：“别怕了……他再也，再也不会……伤害我们了……”
这时他身后传来一声遏止的低呼。
他回头，只见是方才躲在饭桌之下的姜煊已爬了出来，此刻正捂着嘴趴在那间隔内外的紫金纱屏下，瞠目注视着里间发生的一切。
“蔡、蔡沨的人还在殿外……我们不能让人发现他死在这儿……”姜湛扶着床沿站起来，颤手对姜煊一挥，“你去，把胡黎叫来，这事儿他会办……”
他又看向蔡岚：“至于你，快换件衣服……洗干净脸，待会儿出去同蔡沨的人说，蔡沨今日要住在崇宁殿……”说着，他低头看向蔡沨尸身的腰间，趔趄着上前，弯腰摘下他腰上的令牌来，抖着手递到蔡岚面前，“然后，你拿着这个令牌，去把牢里的张岭放出来，让他想法子入宫见我！”
姜煊扑爬着扶门跑去后殿找胡黎，蔡岚接过姜湛递来的令牌。不一会儿，胡黎随姜煊匆匆跑来，一见蔡沨惨死，惊得后退半步。
姜湛共蔡岚立在血泊中，面色冷峻地看向胡黎：“胡公公，你说眼下该怎么办？”
胡黎脸色苍白，扭曲着嘴唇，过了良久方出声道：
“关殿门。”
-
这一天，权倾一时的蔡沨在姜湛宫中悄无声息地没了，这消息密不透风地掩藏在崇宁殿中，蔡沨的令牌却被杀死他的凶手带出宫去，用来放出了牢中的张岭。
整整一日，姜湛在四门紧闭的崇宁殿中时不时发出凄厉的哭嚎，大喊“饶命”，以令殿外侍卫认为蔡沨依旧活着、且正如过去数月一般毒打着他，而蔡沨的一切吃穿用度，又都由胡黎安排心腹的小太监内外递送，谎报送达，这便消弭了蔡沨宫中的顾虑。
“皇叔，为何咱们眼下又能信过胡公公了？”姜煊躲在殿内悄声问姜湛。
姜湛一边扒下蔡沨的衣裳，一边冷声答：“因为胡黎是棵墙头草，眼下没了蔡沨可攀，他想要活，便只能依附于我了。”
直到夜里，殿中的众人才等来了张岭的求见。
张岭骗侍卫称，是蔡沨诏他前来议事，并出示令牌，带着一个魁梧的壮汉进殿、穿上蔡沨的衣物，令其趁着夜色上轿出宫、回了蔡氏宅邸，而身在蔡宅的蔡岚与他里应外合，当夜便大呼宅中进了刺客。待蔡沨护卫赶去内院时，院内已是一片火海，蔡岚跪地失声痛哭：“大哥！大哥！”
众侍卫挑水灭火寻找，只寻到一具干枯的尸首，至此起，蔡氏朋党大乱。
京中的西北叛军本是各方豪强所集，忽然群龙无首，很快便起了内讧。姜湛趁着叛军混乱，在张岭的指引下秘密签发诏书，令京城之外的援军集结至东南角门处，在第三日夜里爆发总攻，经过五日六夜的混战，终于反扑大胜，夺回京师。
重新掌权的姜湛愈加多疑，不仅把宫中血洗一番，就连本欲沿密道出逃的胡黎也被宫差截住，最终被架去御花园中严刑拷打，令宫中所有太监、宫女围观着，酷刑处死。
而蔡岚因救驾有功、忠心相伴，被封为勤顺侯，夜夜陪伴帝侧，万分得宠。可蔡岚却不免骄纵起来，以致于驾着姜湛的帝辇在宫中游走、呵斥，更有不与姜湛请示便从宫中接出蔡延之举，在宫外更是挪用工造，大肆修建蔡氏烧毁的府邸，将院落修葺得愈加恢弘奢靡，自己也添置了数百仆从、门客。
京城的隆冬便在这改天换日中轰然碾过，春雷打响之前，一夜里，崇宁殿中温光火照，暖被褪下，姜湛钻出锦被，支颐看着身边的蔡岚道：“内阁敦促朕处置蔡家谋逆一事已有数月，你说，我该如何处置你父兄才是？”
蔡岚颊上透着微红，神采餍足而迷离：“造反的人是我大哥，父亲和二哥、并未参与，眼下大哥死了，叛军都已伏罪、招安，张岭怎还要处置我蔡家呢？怕不是老糊涂了罢？竟连私怨和公事都不分了！眼下朝堂不稳、人心涣散，正是用人之际，皇上正该重新启用我父亲与蔡氏。蔡氏自开朝以来，世世代代忠心耿耿、为国为民，如今若再获入朝，定会将功折罪，更加忠于皇上。”
姜湛抚在他颊边的手指一顿，垂下眼，蔡岚见他不语，又道：“更何况，这一切不都是裴钧的错么？若不是裴钧那厮和晋王勾结一处陷害我大哥，我大哥怎可能发兵造反？”
姜湛的眉顿时一皱。
他指间滑到蔡岚颈间的蜜蜡项链上，轻轻点了点：“多好的珠子，成色不错，却欠了打磨。”
“这是法华寺贡来的，你若喜欢，我便送你。”蔡岚全然松弛地躺在榻上，闭目笑着道。
“你送我？”姜湛面上还笑着，可问出的话已是绝顶的冷，“你学问不错，难道不知这‘贡’之一字，究竟何意？”
此问一出，蔡岚瞬时惊醒，可来不及解释，便见眼前银光一晃，喉间霎时剧痛，一把锋利的短刀已狠狠扎入他脖子。
鲜血顿时涌了出来，喷溅在姜湛苍白而平静的一张冷脸上。蔡岚甚至无法大叫，他只能拼命捂着透风的喉咙挣扎起身来，下刻却绊倒在床边，惊恐无比地向外爬动。
姜湛慢慢地起了身来，从他身后走至他面前，挡住他的去路，居高临下地注视他道：
“这珠子你既喜欢，朕便赏给你随葬罢。”