柳建德从来就没有想过要与曲智红结婚。他追求的是外面彩旗飘飘，家里红旗不倒的浪漫境界。他与程玉莲那段特殊的恋爱经历，他没有忘记。他永远也不会忘记。
那天，他纵身跳进湖水，如同掉进了冰窟窿，寒冷彻骨，手脚渐渐麻木，他游出十来米，感觉到身子直往湖水里沉。但他神志清醒，鼓励自己不能就这样死去，他奋力往前游，终于游完了最后的十几米距离，靠近了电线杆。他使出浑身的力气，终于将绳索套在了电线杆顶端。岸上的人抓住时机，赶紧拉扯绳子，电线杆渐渐离开水面，重新竖直，恢复了正常的状态。
此时的柳建德已没有了力气，他想游回岸边，手脚完全不听使唤，整个身子在水里浮上沉下。他拼命地挣扎，却无济于事，无力游回岸边。有两个年轻人被他的行为感动，相邀着一起跳下水，挥臂蹬腿，游拢正在慢慢往水底下沉的柳建德，各伸出一只手将他托起，一步一步游回岸边，岸上的人不适时机的伸出竹篙，连拉带拽，把三个年轻人救上了岸。
此后的日子里，柳建德的名字在农场领导嘴里出现的频率不断增多，也相继在报刊、广播中出现。他成为了典型人物。
不久，组织做出决定：鉴于柳建德的优异表现，调其进场部政工科工作。谁都没有想到，柳建德竟然高低不肯进机关工作。他找到场长并坚定地表示：我要一辈子扎根基层锻炼。很多人不理解，背后骂他“不识抬举”。
程玉莲私下里劝他接受组织上的安排，离开分场。
柳建德悄声对程玉莲说：“我离不开你。我要和你在一起。”
柳建德决心扎根基层的举动，又赢得了一片赞誉之声。他被树立为全省下放知青的先进典型。他在中国共产党党旗下庄严地举手宣誓。
此后，参军、提干、招工、读书的机会多次摆在柳建德的面前，任他选择。他都没有伸手。他把幸福让给了别人，把艰苦留给了自己。他与程玉莲一直扎根在农场。直到程玉莲的母亲重新出山，又主动要求提前退休后，她顶职回城的那一刻，柳建德扎根农场的决心才产生了动摇。
那是冬日里的一个早晨，正在洞庭湖边上挑土筑堤的柳建德接到程玉莲的口信，说是回城前夕想和他见上一面。
柳建德感到很突然。他整个冬季都吃住在江堤上，对农场的事情知之不多，对程玉莲回城的事情，包括程玉莲本人在内，谁也没有向他提起过。
此时，柳建德扔下肩上的撮箕扁担，跑步回到农场。当他上气不接下气地见到程玉莲时，程玉莲正站在场部门口，守着简单的行李，盼望着他的到来。
两人相见，二话没说，抱头大哭。
程玉莲走了。
柳建德的心也跟着走了。
自从程玉莲离开农场的那一刻起，柳建德看农场的一切都不如以前那么有感情了，他扎根农场的决心渐渐产生了动摇，无论何时何地，他的目光总是投向长沙方向。
柳建德此时多么希望招工、提干、入学的机会能够再次降临到他的头上，但偏偏奇怪的是，他以前不想走的时候，那些机会总是频频向他垂青，现在他想走了，这些机会却总是迟迟不来。他的想法不能对人诉说，只能深藏在自己心里。他非常苦恼。
终于，柳建德意想不到的事情发生了。这一天，程玉莲在没有事先通知他的情况下突然返回农场，出现在他面前，要他回城顶职。他感到莫名其妙。他的父亲去世早，他的母亲一直没有正式工作，靠四处做临时工养家糊口。按当时国家的政策，父母提前退休，子女可以回城顶职。父亲早没了，母亲是个临时工，他去顶谁的职呢？他无职可顶呀！他望着程玉莲，脸上写满了茫然。
程玉莲对他说：“我回农场继续当农民，你进城当工人，你顶我的职。各方面的工作我都做好了，你现在就走吧！”
柳建德简直不敢相信。他瞪大眼睛注视程玉莲，仿佛头一次相见。等他明白过来后，他连连摇头，表示不愿接受程玉莲让给他的这个好处。
程玉莲却一返往日的温柔，对他狠狠地吼道：“柳建德！你要是有种，就赶快进城，乘早干出一番事业，到那时风风光光接我进城，那就是对我最好的回报。你要是个孬种，从今以后你就永远别来见我！”
柳建德热泪泉涌。他双手将程玉莲紧紧地搂进怀里。
程玉莲一把推开他，说：“你不能没出息！你必须有作为！”
柳建德哭得泪人似的。他一边点头，一边接过程玉莲为他办好的进城手续揣进怀里。
程玉莲送他登上开往长沙的轮船。那一日，正好洞庭湖涨潮。人们都说那是洞庭龙王被两个有情人的行为深深感动了，止不住流出的泪水。
柳建德成了湖南碧波风机厂的一名正式车工。他非常珍惜这来之不易的机会，刻苦好学，踏实肯干，很快引起组织上的重视，被视为一株有发展前途的苗子重点栽培。
这中间，程玉莲的父亲找柳建德谈了一次话，鼓励他勤勤恳恳求知，认认真真干事，老老实实做人。国家要富强，民族要振兴，工业当先行。年轻人要有志向，有抱负，担当起开路先锋的责任。工业厅一厅之长对他如此重视，他受宠若惊。不过他当时并不知道这位程厅长就是程玉莲的父亲。
从此，他平步青云，车间主任助手、厂劳资科干事、政工科副科长、生产科科长，被列入厂级后备干部重点人选名单。
此时，程玉莲也在全国涌起的知青返城大潮中，顺利回到了长沙城。
有情人终于团聚。
柳建德不负春风，策马扬鞭，自学拿到了企业管理大专文凭。他提升为副厂长、厂党总支书记、厂长。这一过程，别人奋斗用了一辈子，他仅用了三年时间就彻底如愿以偿。一厂之长，集各种大权于一身，他有了充分施展才华的舞台。他利用多种手段，融洽了与银行的关系，贷款不费吹灰之力。他设计了风机行业原理最简单的风机，并做到了设备、技术、图纸不外流。这种风机使用范围广泛，产品在全国名声大震。
柳建德成了远近闻名的模范厂长。多次受到省市领导的接见，走上了人民大会堂的领奖台。他在报刊、电视等新闻媒体频频露脸。
……
目前，他的事业正处于巅峰状态。他若是提出与程玉莲离婚，一则他狠不下这个心，二则程玉莲不会肯，三则会遭到世人的谴责、唾骂。除此之外，他更惧怕的是他的岳父程副省长，只要随便使个眼色，组织部门立即就会摘掉他头上的厂长帽。他的厅长、乃至省长梦也会随之彻底破灭。
他警告自己：无论如何，千万千万不能离婚。离了则废，坚持不离则成。